俗に「蓄膿症」といわれる病気は、正式には「副鼻腔炎」といい、急性副鼻腔炎、慢性副鼻腔炎に大別されます。「蓄膿」とは、文字通り「膿の溜まっている」状態を指しています。「蓄膿」は、副鼻腔炎で生じる一つの「状態」です。つまり、蓄膿状態であれば副鼻腔炎であると言えますが、副鼻腔炎が必ずしも膿を溜まっているわけではありません。

　風邪をひいて、病原菌が鼻粘膜に増殖すると、膿のような汚い鼻みずが出るようになります。これをむりに堅苦しく表現すれば、「細菌性の急性の『鼻炎』」という状態です。

　このとき、鼻（鼻腔）の周りにある「副鼻腔（ふくびくう）」にも、大なり小なり炎症がおこります。副鼻腔は、ほお骨の内腔を成す「上顎洞」など、左右に４種類ずつ存在し、鼻腔と交通路（自然口）で通じており、「空気の入れ換え」＝換気をしています。いずれも骨壁で囲まれた空洞です。粘膜で連続しているので、炎症が広がりやすいのです。
　これが「急性副鼻腔炎」の始まりです。短期間に急性に生じた状態が急性副鼻腔炎、これが長期化したり、あるいは気づかない間にゆっくり悪くなったりして至るのが慢性副鼻腔炎です。

　自然口付近の粘膜が炎症を起こすために、粘膜機能である「副鼻腔からの排出機能」が悪くなったり、粘膜自体の浮腫（むくみ）・肥厚などから通気自体が障害されていきます。この通気障害が、重症化・慢性化するときの大きなファクターです。

　「鼻かぜ」→「副鼻腔炎」→ひどく炎症が強かったり、放置などで長期化すると「蓄膿症」というのが通常のパターンです。

　あるいは、アレルギー性鼻炎が重症だったりそれが長期に続くと、同様に自然口の換気が悪くなり、副鼻腔の感染・慢性化を生じることがあります。さらには、副鼻腔粘膜自体がアレルギー反応を起こして浮腫・貯留を生じる（アレルギー性副鼻腔炎）とも言われています。

　『「きっと」「どうせ」アレルギー性鼻炎（あるいは花粉症）だろう』とずっと我慢してたり（大人）、放っておかれたり（子供）している患者さんにしばしば出会います。ときに慢性副鼻腔炎に至っていることもあります。

　「膿のように黄色味がかったり、緑がかった鼻みず」は、単なるアレルギー性鼻炎ではありません。感染を示す兆候です。副鼻腔炎になる第一歩ともいえます。

　アレルギーには「抗アレルギー薬」、副鼻腔炎には以下に示すような抗生剤を中心とした薬剤が、それぞれ必要です。合併していれば薬も併用になるわけです。

あきらかに膿性の鼻みずがあるのに、いつまでも抗アレルギー剤だけでがんばるのは、無駄な努力になってしまいます。市販の抗ヒスタミン系薬剤だけで頑張っていても、事がこじれることがしばしばです。

　鼻内所見をしっかり診て（診られて）、所見の確認を繰り返し、「治療」に臨まなければならないのがこれでお分かりでしょう。

＊余談ですが、鼻を覗いただけで、厳密には「蓄膿症」を確定診断することは不可能です。健診などで、「鼻を覗いただけで『蓄膿症』」と診断されていることがしばしばありますが、これ実は出来るわけがないのです。あくまでも、膿のような鼻みず（分泌物）が見えるとき、「もう副鼻腔炎があるかも知れない」、「放っておくと副鼻腔炎になるかも知れない」、という状態を指摘しているものと考えて下さい。骨の壁に囲まれた空洞に炎症があるのか否か、見えるはずがないのです。従って、必要に応じてレントゲンで「炎症の影」を確認しなくてはなりません。

ある程度重症化した副鼻腔炎では、溜まった膿や分泌物の貯留像、粘膜が増殖・肥厚するために、その肥厚像が、レントゲンで本来透き通る空洞（副鼻腔）に、影として写るようになるのです。 このとき膿が溜まった像が認められるようなら、これが俗に言う「蓄膿症」の状態です。 もちろん、明らかに「自然口」から排出していると分かる膿汁を、鼻内所見で見つけることはしばしばあります。これで「副鼻腔炎」の存在を強く類推することはできます。

それから小児の場合、まだ副鼻腔そのものが未発達で、低年齢ほど、まったく出来ていません。ですから２，３歳までの子供に、安易に「蓄膿」と表現されてしまったりすることには抵抗を感じます。 　乳幼児が、「青っぱな」を垂らしている＝すなわち蓄膿症、というわけではないのです。このまま放っておけば、副鼻腔の発育の後れと、慢性副鼻腔炎になりやすい状態、「蓄膿症予備軍」であると理解しておいた方が賢明でしょう。ですから、そういう意味で、便宜上「副鼻腔炎」として扱われる、と考えるべきでしょう。

急性副鼻腔炎

かぜの一症状と見ることもできます。抗生剤などの内服と局所処置で通常は数日で改善します。

慢性副鼻腔炎

かつては、内服薬では治りにくい病気でしたが、近年では、ニューマクロライド系と言われる抗生剤の少量長期内服で、かなり改善できるようになってきました。一般的には、通常量の半量を数ヶ月間続ける治療です。（下記参照）

中央の蒼白色部分がポリープ。鼻呼吸の通気部分（「総鼻道」）が閉塞されている。

「病的変化」した粘膜（ハナタケ）の切除写真

副鼻腔から鼻腔にかけて増生する。鼻腔内に突出してきた部分が、「鼻ポリープ」あるいは「鼻茸（ハナタケ）」として見られる。

少量長期投与によっても、回復しにくい慢性副鼻腔炎というのも確かに存在します。

　鼻ポリープの存在が大きな要因の一つです。このポリープは、例外はありますが、副鼻腔で増生した病的粘膜が、鼻腔との通気口（「自然口」といいます）を通じて鼻腔の方に溢れてきた状態です。（これが見えたりしたら、もう「慢性副鼻腔炎」として扱われねばなりません）

　そもそも、自然口の通気が悪い状態が続くと慢性副鼻腔炎に罹りやすいのですが、慢性炎症自体から形成したポリープにより、さらに通気が閉ざされ、より難治化してしまいます。この悪循環状態にまでなると、内服治療だけでは非常に治りにくいものになってしまいます。